Ulrich Mayer wurde 1941 in Wetzlar geboren. Nach dem Abitur 1961 an der Goetheschule in Wetzlar absolvierte er das Studium für das Lehramt an Volksschulen mit dem Wahlfach Geschichte an der Universität Gießen.

Von 1964 bis 1969 unterrichtete er an den Volksschulen Erbach/Taunus und Rodheim-Bieber. Von 1970 bis 1976 war er Pädagogischer Mitarbeiter für Didaktik der Geschichte an der Universität Gießen.

Sein Studium der Geschichte, Didaktik der Geschichte, Religionswissenschaften und Politikwissenschaft schloss er 1977 mit dem M.A. ab. 1976 bis 1995 arbeitete er als Realschullehrer an den Gesamtschulen Biebertal und Freiherr-vom-Stein-Schule in Wetzlar sowie zugleich als Fachleiter für Geschichte und Sozialkunde am Studienseminar Wetzlar. Während seiner Mitarbeit in der hessischen Lehrerfortbildung beteiligte er sich an wichtigen bildungspolitischen Initiativen und curricularen Anstößen.

1985 wurde Mayer an der Universität Gießen mit einer Untersuchung zur Entwicklung der Geschichtsdidaktik und des Geschichtsunterrichts in der Zeit von 1945 bis 1952 promoviert. Von 1995 bis 2006 übte er die Professur für Didaktik der Geschichte an der Universität Kassel aus.

Ulrich Mayer war langjähriger Mitherausgeber der Zeitschrift »Geschichte lernen« und mehrerer geschichtsdidaktischer Buchreihen sowie Mitherausgeber und Autor anerkannter Lehrwerke für den Geschichtsunterricht. Publikationen erfolgten in den Arbeitsschwerpunkten Grundfragen, Methoden und Medien des historischen Lernens, Geschichte des Geschichtsunterrichts und Materialien für das historische Lernen.

Unter den 180 Veröffentlichungen erscheint 1970 als erste Schrift die hier wieder aufgelegte Untersuchung »Das Eindringen des Nationalsozialismus in die Stadt Wetzlar«.